Le Népal, tapis d'Orient d'aujourd'hui

Dans la vallée de Katmandou, des ateliers nouent encore les tapis point par point, à la main, avec une laine de l'Himalaya filée à la main. C'est ce que l'on appelle un tapis népalais : un tapis noué main, fabriqué au Népal selon un savoir-faire que les réfugiés tibétains y ont apporté à partir de 1959. Le principe est celui du tapis d'Orient : chaque point de velours est un nœud fait à la main autour des fils de chaîne, puis coupé ; seul le nœud lui-même diffère de ceux de l'Iran ou de la Turquie. Sandrine Demas a une formule pour le dire à ses clients : « Le Népal, c'est le tapis d'Orient d'aujourd'hui. » La maison y fait nouer ses tapis depuis ses débuts, avec un atelier partenaire qu'elle connaît depuis vingt-cinq ans.

D'où vient le savoir-faire des ateliers népalais ?

Il vient du Tibet. Après 1959, des réfugiés tibétains installés au Népal y ont transmis leur métier de tisserands, et c'est à partir d'eux que s'est construite l'industrie du tapis noué népalais.

Les dates sont connues. En 1960, la Croix-Rouge suisse et l'agence suisse d'assistance technique fondent le Jawalakhel Handicraft Centre pour donner du travail aux réfugiés. Les tisserands y reprennent les gestes hérités de leurs familles et nouent des tapis de laine semblables à ceux qu'on faisait au Tibet ; Jawalakhel est souvent présenté comme le berceau du tapis de laine noué main au Népal. D'autres centres suivent, à Pokhara, Dhorpatan et dans le Solu Khumbu. Les tisserands tibétains forment des aides népalais, et le savoir-faire se diffuse dans le pays.

Le basculement vient à la fin des années 1970. Les bouleversements en Iran et en Afghanistan conduisent les importateurs européens à chercher ailleurs leurs tapis noués, et ils se tournent vers le Népal. Dans les années 1980, le tapis rapporte environ un tiers des devises étrangères du pays. La formule a donc aussi une réalité historique : quand l'Orient classique s'est fermé, une partie de son marché a gagné les vallées de l'Himalaya.

Le secteur a connu ensuite des années difficiles, entre la concurrence de tapis moins chers venus d'Inde et de Chine, des polémiques sur les conditions de travail et une baisse des exportations après 1993.

Pourquoi dire que le Népal est le tapis d'Orient d'aujourd'hui ?

Parce que le geste est le même et que l'image se comprend immédiatement. Le tapis d'Orient, c'est l'Iran, la Turquie, l'Afghanistan, une partie du Caucase : des nomades qui ont posé un tapis au sol pour s'en protéger, puis en ont fait leur maison et y ont dessiné leurs motifs. Au Népal, on noue toujours chaque point à la main, on travaille une laine de montagne, on accepte le temps long.

La fondatrice de Diacasan a appris le tapis par l'Orient, en triant, en pliant, en touchant des pièces venues de ces régions. C'est cette culture qui lui a permis de reconnaître au Népal un atelier qui fait bien. La différence entre le nœud népalais et le nœud persan l'intéresse moins que ce que les deux ont en commun : un tapis fait à la main, qui se plie, qui se patine, et qui se transmet.

Le pliage est un bon indice. Un tapis noué népalais, lavé et raclé en fin de fabrication, est assez souple pour être plié, comme on pliait les tapis d'Orient sur les palettes des acheteurs. Un tapis tufté, plus rigide, voyage en rouleau. Les deux gestes sont comparés dans noué main, tufté main.

Tapis népalais, tapis tibétain, tapis noué au Népal : de quoi parle-t-on ?

Le mot tibétain désigne l'origine du savoir-faire, le mot népalais le pays de fabrication, et le mot noué la technique. Un tapis tibétain fabriqué au Népal depuis les années 1960 est donc, dans la plupart des cas, un tapis népalais.

Sandrine préfère parler de tapis noué au Népal. Le terme « tapis népalais » lui paraît réducteur : il dit où le tapis est fait, pas comment ni avec quelle matière, et il recouvre en ligne des pièces sans rapport entre elles. Dire « noué main au Népal », c'est nommer à la fois le geste et le lieu. C'est la mention que portent les fiches de la maison, toujours associée à la matière : laine de l'Himalaya, parfois chanvre ou soie.

Un autre terme circule chez les professionnels : l'indo-népal. Il désigne des tapis réalisés en Inde dans le style népalais, souvent plus lisses. La maison travaille en Inde pour le tufté main, avec le même interlocuteur depuis novembre 2000, mais pour le noué, elle reste au Népal, où se trouve à ses yeux l'essence de cette technique.

Que change la laine de l'Himalaya ?

Elle donne au tapis noué sa vie. Filée à la main, la laine de l'Himalaya garde une irrégularité naturelle que la maison recherche : elle capte la lumière différemment selon l'angle et l'heure, et chaque plage de couleur vibre légèrement.

Au Népal, la maison refuse la laine de Nouvelle-Zélande. Sa pureté et sa régularité sont précieuses en Inde, pour les blancs et les écrus nets du tufté ; dans un tapis noué, elles feraient perdre au tapis ce qui fait son caractère. Le contraste entre ces deux laines est détaillé dans laine de l'Himalaya, laine de Nouvelle-Zélande.

La fabrication suit une quinzaine d'étapes : filage, teinture des écheveaux, nouage sur métier, puis, une fois le tapis tombé du métier, lavage, raclage, retournement, mise en tension et stabilisation. Pour un grand format, le travail prend quatre à six mois. Le détail de ces opérations se lit dans le chemin d'un tapis noué, du filage à la finition, et sur la page le noué main.

Ce temps de travail a une conséquence moins connue. Dans le noué, chaque point demande le même geste, que le dessin soit simple ou chargé : la complexité du motif pèse donc moins sur le prix qu'en tufté, où elle intervient davantage. Un dessin très graphique trouve ainsi naturellement sa place au Népal. Et le tapis vieillit bien : avec les années, il se patine comme un beau meuble. Ce qu'il devient avec le temps est raconté dans un tapis se patine.

Ce que la maison fait nouer au Népal

Trois collections y sont nouées main, chacune avec sa propre écriture. Elles prolongent le travail d'éditeur décrit dans qu'est-ce qu'un éditeur de tapis : un artiste, une matière, un atelier.

SUR LE FIL traduit les gravures de petit format de Renaud Allirand en tapis de laine, de chanvre et de soie : les rangées de nœuds y prennent la place des sillons de la plaque gravée. SPATIAL suit le regard du photographe Emmanuel Thibault vers un monde minéral et végétal, où la texture devient le sujet. NEPALESE RUGS, enfin, est la signature savoir-faire de la maison : de grands aplats irréguliers, une laine dont le traitement reste propre à l'atelier, et des pièces comme Mikado, Santa Fe, Woodstock ou Palazzo, contemporaines et classiques à la fois.

Cette collection a déjà franchi la frontière. Un hôtel de Varanasi, en Inde, voulait pour l'une de ses suites une pièce qui dialogue avec la spiritualité du lieu sans en imiter les codes : une pièce NEPALESE RUGS nouée au Népal répond aujourd'hui aux bois sculptés du mobilier. La suite aux bords du Gange figure parmi les réalisations de la maison.

Un grand tapis noué au Népal arrive plié dans sa caisse. Une fois déplié, il suffit de marcher dessus quelques jours pour qu'il prenne sa place au sol.

Texte rédigé par la maison Diacasan Edition à partir des entretiens avec Sandrine Demas sur la matière et le savoir-faire, de nos échanges avec l'atelier népalais et de sources historiques citées, octobre 2026.

Sources : Nepali Times, The rise and fall of the Tibetan carpet industry ; Wikipedia, Jawalakhel ; Wikipedia, Oriental rug.